Al momento c’è molto clamore nell’aria sulla tecnologia blockchain. Un recente rapporto del World Economic Forum prevede che entro il 2025 il 10% del PIL sarà archiviato su blockchain o su tecnologie correlate alla blockchain. Ciò significa che probabilmente è qualcosa di cui tutti coloro che sono coinvolti nel mondo degli affari dovrebbero prestare attenzione. Tuttavia, non si capisce ancora cosa sia e cosa faccia.
Ciò rende difficile per i non addetti ai lavori valutare se è qualcosa degno del loro tempo e della loro attenzione. E affinché una nuova tecnologia diventi mainstream, per non parlare di cambiare il mondo (come affermano gli entusiasti della blockchain), deve trovare una base di fan che vada oltre coloro che hanno una mentalità tecnica.
Un modo in cui le persone descrivono la tecnologia blockchain è “l’internet del valore”. Mi piace questo termine ma merita un esame più attento.
Siamo abituati a condividere informazioni attraverso una piattaforma online decentralizzata (Internet). Ma quando si tratta di trasferire valore – ad esempio denaro – siamo solitamente costretti a ricorrere a istituti finanziari antiquati e centralizzati come le banche. Anche i metodi di pagamento online che sono nati fin dalla nascita di Internet – Paypal è l’esempio più ovvio – generalmente richiedono l’integrazione con un conto bancario o una carta di credito per essere utili.
La tecnologia Blockchain offre l’interessante possibilità di eliminare questo “intermediario”. Lo fa ricoprendo tre ruoli importanti – registrazione delle transazioni, definizione dell’identità e definizione dei contratti – tradizionalmente svolti dal settore dei servizi finanziari.
A livello mondiale, il mercato dei servizi finanziari è il settore industriale più grande per capitalizzazione di mercato. Se la tecnologia blockchain può sostituirne solo una piccola parte consentendo transazioni peer-to-peer in altri settori, allora ha chiaramente il potenziale per creare enormi efficienze.
La tecnologia è stata inizialmente portata alla ribalta diversi anni fa grazie alla valuta virtuale Bitcoin. Il valore di un’unità di valuta (sostenuta dalla tecnologia blockchain) è passato da pochi centesimi a oltre 1.000 sterline tra il 2011 e il 2013, rendendo molto ricchi alcuni dei primi entusiasti dell’adozione. Naturalmente, questo ha suscitato interesse da parte della stampa. Da allora, anche se il valore del Bitcoin potrebbe essere diminuito e la valuta ha stabilito un tasso di crescita più stabile, il fermento attorno al concetto di blockchain si è intensificato.
IBM, Microsoft e molti altri hanno annunciato servizi basati sulla tecnologia blockchain. Non sorprende che al momento si rivolgano principalmente ai clienti dei servizi finanziari. Potrebbe rappresentare la minaccia di uno sconvolgimento estremo per il loro settore – ma ovviamente cercheranno comunque di trarne vantaggio – dopotutto è quello che fanno!
Il mese scorso il gigante tecnologico indiano Infosys ha annunciato il lancio del proprio servizio basato su blockchain affermando di aver ricevuto interesse da quasi tutti i suoi grandi clienti. Anche le principali banche, tra cui Bank of America, Barclays e Morgan Stanley, hanno parlato pubblicamente del loro coinvolgimento e hanno preso parte ai processi. Infatti, lo scorso anno 25 grandi banche hanno annunciato il loro impegno nell’iniziativa R3 CEV, progettata per indagare sul potenziale utilizzo della blockchain nella finanza.
Registro distribuito
Ma come funziona esattamente? Penso che sia qui che valga la pena tornare all’espressione “internet del valore”. La normale Internet consente a chiunque di pubblicare informazioni in qualsiasi parte del mondo. Una blockchain (e ce ne sono molte individuali – sia pubbliche che private, proprio come con i siti web) consente a chiunque di inviare valore in qualsiasi parte del mondo in cui è possibile accedere al file blockchain.
Ogni catena è essenzialmente solo un database online, archiviato in modo distribuito e peer-to-peer tra i suoi utenti. La crittografia garantisce che gli utenti possano modificare solo le parti della blockchain che “possiedono” – possedendo le chiavi private necessarie per scrivere nel file. Garantisce inoltre che la copia della blockchain distribuita di tutti sia mantenuta sincronizzata. Nel modello più comune, la potenza di elaborazione distribuita, ricavata dagli utenti della blockchain, viene utilizzata per alimentare i sistemi crittografici necessari per svolgere tutto il lavoro necessario.
Fornendo le chiavi private che possiedi a qualcun altro, trasferisci effettivamente il valore di tutto ciò che è archiviato in quella sezione della blockchain. Per fare l’esempio più semplice, Bitcoin, le chiavi possono essere utilizzate per accedere a indirizzi che contengono unità di valuta con valore finanziario. Ciò ricopre il primo dei tre ruoli cruciali – la registrazione dei trasferimenti – tradizionalmente svolta, a caro prezzo, dal settore dei servizi finanziari.
Svolge anche il secondo ruolo chiave: stabilire fiducia e identità. Nessuno può modificare una blockchain senza possedere le chiavi corrispondenti. I controlli crittografici vengono eseguiti ogni volta che qualcuno tenta e le modifiche che non vengono verificate sulla rete non vengono accettate. Naturalmente le chiavi, proprio come l’oro o i contanti, in teoria possono essere rubate. Tuttavia, pochi byte di codice informatico possono solitamente essere tenuti al sicuro con una spesa relativamente ridotta.
In sostanza, ciò significa che il lavoro svolto da legioni di personale negli uffici delle banche, per registrare transazioni, verificare identità e prevenire frodi, può ora essere svolto in modo molto più rapido e accurato dalla matematica pura. La fallibilità umana viene eliminata dall’equazione.
Contratti intelligenti
A mio parere, però, è proprio nel terzo ruolo cruciale – la definizione (e la verifica) dei contratti – che la blockchain offre le possibilità più interessanti. Ed è qui che il valore di questo tipo di tecnologia diventa evidente anche al di fuori dei servizi finanziari. La capacità di leggere e scrivere in modo sicuro su un registro distribuito, governato dalla matematica e dal consenso piuttosto che dai capricci di un operatore centralizzato, ha un enorme potenziale in quasi tutti gli altri settori.
La chiave qui è che, oltre a qualcosa di basilare come un indicatore di valore (come nel caso di Bitcoin), le blockchain possono essere utilizzate per archiviare qualsiasi tipo di informazione digitale, incluso il codice informatico. Questo codice può essere programmato per essere eseguito quando due o più parti inseriscono le proprie chiavi, il che significa che tutti concordano sul fatto che un contratto è stato eseguito. Può anche leggere da feed di dati esterni – prezzi delle azioni, bollettini meteorologici, titoli di notizie o qualsiasi altra cosa che possa essere analizzata dal codice del computer – per creare contratti che “si firmano” automaticamente quando vengono soddisfatte le condizioni specificate. Questi sono conosciuti come “contratti intelligenti”.
Ovviamente il potenziale qui è illimitato. Potrebbero essere sviluppate applicazioni che consentano alle aziende di convalidare i trasferimenti in base alla fornitura del servizio – ad esempio un certo numero di ordini di acquisto segnalerebbe allo smart contract basato su blockchain che le condizioni per il pagamento di una fattura sono state soddisfatte. Il pagamento potrebbe quindi essere effettuato automaticamente attraverso un sistema di pagamento basato su blockchain. Gli ecosistemi delle app si stanno già evolvendo, basati su piattaforme come Ethereum che mirano a fornire alle aziende gli strumenti necessari per essere coinvolte.
Una teoria suggerisce addirittura che la tecnologia blockchain fornirà il “carburante” di valore per l’Internet delle cose. I dispositivi domestici e industriali potrebbero pagare automaticamente l’energia che utilizzano scrivendo sulla relativa blockchain, creando un trasferimento di valore basato sull’utilizzo preciso del dispositivo.
Un progetto prevede la creazione di reti elettriche locali “intelligenti” basate sulla tecnologia blockchain distribuita. Di particolare utilità nelle comunità remote, tali sistemi consentirebbero di amministrare la distribuzione, la misurazione e la fatturazione dell’elettricità all’interno della comunità stessa, piuttosto che dipendere da istituzioni energetiche e finanziarie multinazionali esterne.
Un altro, Ascribe, mira a utilizzare la tecnologia blockchain per risolvere i problemi di proprietà intellettuale nell’era digitale. Le blockchain possono essere utilizzate per creare un collegamento permanente o trasferibile tra il proprietario e un pezzo di proprietà intellettuale, gestire problemi di licenza e persino creare “edizioni limitate” di informazioni digitali, limitando in modo sicuro il numero di volte in cui un pezzo di informazione (ad esempio un’opera d’arte) ) possono essere visualizzati, condivisi o copiati.
Come ho detto in precedenza, esiste un numero quasi illimitato di applicazioni per questa tecnologia. Saranno messi in atto sistemi di voto resistenti alle frodi, in cui al proprietario di una chiave privata viene assegnato un voto e non è necessario alcun arbitro terzo. Distribuzione delle informazioni resistente alla censura. Motori di reputazione e raccomandazione decentralizzati, dimostrabilmente privi di interferenze da parte di intermediari come moderatori o inserzionisti.
A mio parere, la tecnologia blockchain sembra destinata a essere uno degli sviluppi di maggior impatto all’orizzonte. Mi trovo spesso a scrivere di “parole d’ordine” – Big Data, machine learning, analisi predittiva – e ora senza dubbio “blockchain” si aggiungerà a quella lista. Ma ricorda che anche la parola “internet” era una parola d’ordine non molto tempo fa in termini oggettivi (anche se sembra un’altra vita!). Il fatto è che con tutti questi concetti, anche se attorno ad essi può esserci molta pubblicità, il potenziale che offrono per il cambiamento è semplicemente troppo grande per essere trascurato.