Quando Meiklejohn iniziò l’università alla Brown nel 2004, scoprì la crittografia. Questo ramo dell’informatica faceva appello direttamente alla sua dipendenza dagli enigmi: dopo tutto, cos’era un sistema di crittografia se non un altro linguaggio segreto che richiedeva di essere decifrato?
C’era una massima in crittografia, spesso chiamata legge di Schneier dal nome del crittografo Bruce Schneier. Affermava che chiunque può sviluppare un sistema di crittografia abbastanza intelligente da non riuscire a pensare a un modo per violarlo. Eppure, come tutti i migliori enigmi e misteri che avevano affascinato Meiklejohn fin dall’infanzia, un’altra persona con un modo diverso di avvicinarsi a un codice poteva guardare quel sistema “indistruttibile” e vedere un modo per decifrarlo e svelare un intero mondo di rivelazioni decifrate.
Studiando la scienza dei codici, Meiklejohn iniziò a riconoscere l’importanza della privacy e la necessità di comunicazioni resistenti alla sorveglianza. Non era proprio una cypherpunk: il fascino intellettuale della costruzione e della violazione dei codici la spingeva più di qualsiasi spinta ideologica a sconfiggere la sorveglianza. Ma come molti crittografi, è arrivata comunque a credere nella necessità di una crittografia davvero indistruttibile, di tecnologie che potessero ritagliare uno spazio per le comunicazioni sensibili – siano essi dissidenti che si organizzano contro un governo repressivo o informatori che condividono segreti con i giornalisti – dove nessun ficcanaso potrebbe arrivare. Attribuì la sua intuitiva accettazione di quel principio agli anni trascorsi da adolescente, che se ne stava per conto suo, cercando di mantenere la propria privacy in un appartamento di Manhattan, con un procuratore federale per madre.
Meiklejohn si è mostrato reale talento come crittografo e presto divenne assistente universitario di Anna Lysyanskaya, una scienziata informatica brillante e di grande talento. Lei stessa Lysyanskaya aveva studiato con il leggendario Ron Rivest, il cui nome era rappresentato dalla R nell’algoritmo RSA che costituiva la base per la crittografia più moderna, utilizzata ovunque, dai browser Web alle e-mail crittografate ai protocolli di messaggistica istantanea. RSA è stato uno dei pochi protocolli di crittografia fondamentali che non ha ceduto alla legge di Schneier da più di 30 anni.
Lysyanskaya all’epoca stava lavorando su una criptovaluta pre-Bitcoin chiamata eCash, sviluppata per la prima volta negli anni ’90 da David Chaum, un crittografo il cui lavoro pionieristico sui sistemi di anonimato aveva reso possibili tecnologie dalle VPN a Tor. Dopo aver terminato gli studi universitari, Meiklejohn ha iniziato un master alla Brown sotto l’ala protettrice di Lysyanskaya, ricercando metodi per rendere l’eCash di Chaum, un sistema di pagamento veramente anonimo, più scalabile ed efficiente.
Lo schema di criptovaluta che stavano lavorando per ottimizzare era, ammette Meiklejohn col senno di poi, difficile da immaginare che funzionasse nella pratica. A differenza di Bitcoin, aveva un problema serio: chi spendeva anonimo in eCash poteva essenzialmente falsificare una moneta e passarla a un destinatario ignaro. Quando il destinatario depositava la moneta presso una sorta di banca eCash, la banca poteva eseguire un controllo che avrebbe rivelato che la moneta era un falso e le protezioni dell’anonimato del truffatore potevano essere rimosse per rivelare l’identità del cattivo attore. Ma a quel punto, il truffatore potrebbe essere già scappato con i beni illeciti.
Tuttavia, eCash aveva un vantaggio unico che lo rendeva un sistema affascinante su cui lavorare: l’anonimato che offriva era davvero inviolabile. In effetti, eCash si basava su una tecnica matematica chiamata prova a conoscenza zero, che poteva stabilire la validità di un pagamento senza che la banca o il destinatario scoprissero altro sullo spender o sul suo denaro. Questo gioco di prestigio matematico ha fatto sì che eCash fosse sicuramente sicuro. La legge di Schneier non si applicava: nessuna intelligenza o potenza di calcolo sarebbe mai stata in grado di annullare il suo anonimato.
Quando Meiklejohn sentì parlare per la prima volta di Bitcoin nel 2011, aveva iniziato i suoi studi di dottorato presso l’UCSD ma trascorreva l’estate come ricercatrice presso Microsoft. Un amico dell’Università di Washington le aveva detto che esisteva un nuovo sistema di pagamento digitale che le persone utilizzavano per acquistare farmaci su siti come Silk Road. A quel punto Meiklejohn aveva abbandonato i suoi studi su eCash; era impegnata con altre ricerche: sistemi che avrebbero permesso alle persone di pagare i pedaggi stradali senza rivelare i propri movimenti personali, per esempio, e una tecnica di telecamera termica che rivelava i codici PIN digitati in un bancomat cercando residui di calore sulla tastiera. Quindi, con attenzione, ha archiviato l’esistenza di Bitcoin nella sua mente, considerandola a malapena per l’anno successivo.
Poi, un giorno, durante un’escursione di gruppo del dipartimento di informatica dell’UCSD alla fine del 2012, un giovane ricercatore dell’UCSD di nome Kirill Levchenko suggerì a Meiklejohn che forse avrebbero dovuto iniziare a esaminare questo fiorente fenomeno Bitcoin. Levchenko era affascinato, ha spiegato mentre camminavano nel paesaggio frastagliato dell’Anza Borrego Desert State Park, dall’esclusivo sistema di prova del lavoro di Bitcoin. Quel sistema richiedeva che chiunque volesse estrarre la valuta spendesse enormi risorse informatiche eseguendo calcoli – essenzialmente una vasta competizione automatizzata per risolvere enigmi – i cui risultati venivano poi copiati in transazioni sulla blockchain. A quel punto, gli ambiziosi bitcoiner stavano già sviluppando microprocessori di mining personalizzati solo per generare questa strana nuova forma di denaro, e l’ingegnoso sistema di Bitcoin significava che qualsiasi singolo cattivo attore che volesse scrivere una falsa transazione nella blockchain avrebbe dovuto utilizzare una raccolta di computer che possedeva più potere computazionale di tutte quelle molte migliaia di minatori. È stato un approccio brillante che ha contribuito a creare una valuta sicura senza alcuna autorità centrale.
