La blockchain sembra un modo per tenere le barche ancorate, il che non è una cattiva analogia, considerando ciò che questa tecnologia si propone di fare.
Mentre alcuni esperti IT lo descrivono come un modo rivoluzionario per creare un registro distribuito e immutabile delle transazioni, altri mettono in dubbio l’utilità di questa tecnologia nascente nelle aziende, che tradizionalmente si sono affidate a database amministrati centralmente per proteggere i registri digitali.
Anche così, le aziende si stanno muovendo velocemente per cercare di capire come utilizzarlo per risparmiare tempo e denaro. E i fornitori IT stanno rispondendo alle richieste di informazioni dei clienti, e alcuni stanno già cercando di includerle come parte dei loro servizi.
Cos’è la blockchain? Innanzitutto, Blockchain è un registro elettronico pubblico – simile a un database relazionale – che può essere condiviso apertamente tra utenti disparati e che crea un record immutabile delle loro transazioni, ciascuna con timestamp e collegata a quella precedente.
Ogni record digitale o transazione nel thread è chiamato blocco (da cui il nome) e consente a un insieme aperto o controllato di utenti di partecipare al registro elettronico. Ogni blocco è collegato a un partecipante specifico.
La blockchain può essere aggiornata solo previo consenso tra i partecipanti al sistema e, quando vengono immessi nuovi dati, non possono mai essere cancellati. La blockchain contiene una registrazione vera e verificabile di ogni singola transazione mai effettuata nel sistema.
Perché la blockchain sta improvvisamente suscitando così tanto interesse? In una parola, Bitcoin. Bitcoin è una criptovaluta molto pubblicizzata, un metodo per effettuare transazioni di pagamento su una rete aperta usando bit digitali e crittografia. È stata la prima decentralizzata in assoluto quando è stata creata nel 2009.
Il termine bitcoin è stato coniato per la prima volta nel 2008, quando Satoshi Nakamoto scrisse un articolo su una “versione peer-to-peer del contante elettronico”. [that] consentirebbe l’invio di pagamenti online direttamente da una parte all’altra senza passare attraverso un istituto finanziario”.
OK, quindi cosa fa esattamente la blockchain? Come rete peer-to-peer, combinata con un server di marcatura temporale distribuito, i database blockchain possono essere gestiti in modo autonomo. Non c’è bisogno di un amministratore. In effetti, gli utenti sono gli amministratori.
Quali settori lo utilizzano? Secondo Angus Champion de Crespigny, Blockchain Leader di Ersnt & Young, la tecnologia è considerata adatta a diffondere policy di sicurezza e gestione dell’accesso alle identità.
Il fatto che ciascun record della blockchain contenga un hash crittografico univoco utilizzato per tracciare quel blocco, così come altri nella catena associata, significa che i dati non possono essere modificati, rendendoli perfetti per scopi di tenuta dei registri e di controllo.
I servizi finanziari (vedi Bitcoin) sono stati il primo settore a salire a bordo del carro blockchain. Ma anche altri settori, come quello sanitario, si sono affrettati a esplorarne l’utilizzo.
Ad esempio, IBM Watson Health e la Food and Drug Administration statunitense stanno valutando l’utilizzo della blockchain per lo scambio sicuro di dati dei pazienti, tra cui cartelle cliniche elettroniche sensibili, sperimentazioni cliniche e dati raccolti da dispositivi mobili e indossabili.
Anche se è ancora agli inizi, de Crespigny ha osservato che sempre più fornitori stanno producendo prodotti specifici per il business, “che è davvero ciò di cui abbiamo bisogno”.
Come può aiutare queste industrie? Secondo Saurabh Gupta, vicepresidente strategico della società di servizi IT Genpact, la blockchain elimina enormi quantità di registrazioni, il che può creare molta confusione quando ci sono più parti coinvolte in una transazione. “Blockchain e registri distribuiti potrebbero eventualmente essere il metodo per integrare la tenuta dei registri dell’intero mondo commerciale”, ha affermato Gupta in una e-mail a Mondo dei computer.
Genpact, ad esempio, ha appena rilasciato un servizio per la finanza e la contabilità che sfrutta i contratti intelligenti basati su blockchain per acquisire tutti i termini e le condizioni tra un cliente e un’organizzazione per un ordine.
Accenture ha recentemente pubblicato un rapporto in cui si afferma che la tecnologia blockchain potrebbe ridurre in media del 30% i costi infrastrutturali per otto delle 10 maggiori banche d’investimento del mondo, “il che si traduce in un risparmio sui costi annuali compreso tra 8 e 12 miliardi di dollari per tali banche”.
La Banca d’Inghilterra sta valutando le modalità con cui utilizzare la blockchain per pagamenti, compensazione e regolamento.
In un altro esempio, Acronis ha introdotto la tecnologia blockchain nel suo software di backup dati True Image 2017. La piattaforma blockchain è utilizzata come elemento di certificazione e verifica dei dati, un tipo di servizio di firma elettronica di documenti o notarile.
Ci sono degli svantaggi nell’usarlo? La stessa cosa che rende la blockchain attraente, la sua natura distribuita, la rende anche una potenziale minaccia per la sicurezza. Nell’impresa, il controllo centralizzato può tradursi in sicurezza. Con la blockchain, che è decentralizzata, la tecnologia funziona meglio quando la condivisione delle informazioni è una necessità tra più parti, spesso disparate.
Il controllo centrale, come nel caso di un singolo amministratore, può anche essere un’arma a doppio taglio poiché un singolo punto di controllo è anche un singolo punto di fallimento, secondo Serguei Beloussov, CEO di Acronis. Anche se lo stesso Beloussov crede che la blockchain sia sicura, ha diversi scienziati informatici nel suo staff che credono che non lo sia e dicono che può essere violata.
Poi c’è Satoshi Nakamoto. Potrebbe essere il nome di una persona o uno pseudonimo per un gruppo di sviluppatori, nessuno sembra saperlo con certezza. Ma Nakamoto detiene un milione di bitcoin, ovvero l’equivalente di 1,1 miliardi di dollari. Ciò ha portato alcuni nella compagnia di Beloussov a ipotizzare che l’intera faccenda potrebbe essere un gigantesco schema Ponzi, anche se non ci sono prove che lo indichino.
La crittografia è mai stata violata? No. «Non è così che si interrompono cose del genere. Si romperà a causa di qualche insicurezza nel software”, ha affermato Bruce Schneier, crittografo ed esperto di sicurezza. Schneier si riferiva al fatto che esistono molte versioni di blockchain, come Ethereum, una piattaforma personalizzata introdotta nel 2013 dall’allora 19enne sviluppatore Vitalik Buterin. Inoltre, fornitori come Microsoft e IBM hanno introdotto funzionalità blockchain nei loro software e servizi.
Alex Tapscott, CEO e fondatore di Northwest Passage Ventures, una società di capitale di rischio che investe in aziende di tecnologia blockchain, ha affermato che sebbene nessun sistema sia “non hackerabile”, la semplice topologia della blockchain è oggi la più sicura.
“Per spostare qualsiasi cosa di valore su qualsiasi tipo di blockchain, la rete [of nodes] deve prima concordare che quella transazione è valida, il che significa che nessuna singola entità può entrare e dire in un modo o nell’altro se una transazione è avvenuta o meno. Per hackerarlo non dovresti semplicemente hackerare un sistema come in una banca… dovresti hackerare ogni singolo computer su quella rete, che si oppone a te che lo fai.”
Le risorse informatiche della maggior parte delle blockchain sono enormi, ha sottolineato Tapscott in un’intervista online, perché non si tratta di un solo computer ma di molti computer. Ad esempio, la blockchain di Bitcoin sfrutta da 10 a 100 volte la potenza di calcolo rispetto a tutte le aziende agricole di Google messe insieme.
“Quindi, ancora una volta, non inattaccabile, ma significativamente migliore di qualsiasi cosa abbiamo inventato oggi”, ha detto Tapscott.
Esistono diverse permutazioni della blockchain? Sì. Esistono diversi usi generali per le piattaforme blockchain. Esistono blockchain pubbliche, che consentono a chiunque di vedere o inviare transazioni, purché facciano parte del processo di consenso. Esistono blockchain consorziali, in cui solo un numero preselezionato di nodi è autorizzato a utilizzare il registro. Ad esempio, un gruppo di banche e la loro clearinghouse potrebbero utilizzare la blockchain come parte della compensazione delle transazioni, in cui ogni nodo è associato a una fase del processo di verifica.
Esistono poi blockchain private, in cui la possibilità di scrivere su un registro è riservata a una singola organizzazione.
Dove va da qui? Indipendentemente da chi l’ha sviluppata, secondo Gupta le aziende dovrebbero sempre adottare un approccio pragmatico quando adottano una nuova tecnologia.
“Non puoi ignorarlo, ma non puoi nemmeno adottare ciecamente una nuova tecnologia. La chiave è vedere se ha senso per il tuo problema aziendale”, ha detto Gupta.
La Blockchain sta attualmente passando dal concetto alla realtà poiché i prodotti che la utilizzano stanno arrivando sul mercato solo ora.
Ci sono, tuttavia, più di 15 piattaforme blockchain distributed ledger in fase di sviluppo in parallelo, con applicazioni specialistiche su di esse, secondo Gupta. Il settore avrà bisogno di una certa standardizzazione per incoraggiare un’adozione diffusa.
“Queste sfide sono comuni con le nuove tecnologie”, ha affermato, “e nonostante queste preoccupazioni, la blockchain sta riscuotendo molto interesse”.