Il prezzo del Bitcoin è di nuovo in aumento. Le principali società finanziarie stanno mostrando un rinnovato interesse per le valute digitali. E i fanatici delle criptovalute stanno celebrando la fine di un lungo periodo di prezzi bassi e collasso degli affari.
Ma l’improvvisa esplosione di ottimismo è arrivata in un momento turbolento per l’industria delle criptovalute.
L’ultima volta che i prezzi delle criptovalute erano saliti alle stelle, i dirigenti più influenti del settore erano Sam Bankman-Fried e Changpeng Zhao, miliardari rivali il cui combattimento online poteva muovere i mercati. Ora il signor Bankman-Fried, il fondatore dell’exchange di criptovalute FTX, e il signor Zhao, che gestiva la più grande azienda di criptovaluta al mondo, Binance, rischiano entrambi il carcere dopo parallele cadute dal potere.
Una giuria federale ha condannato il signor Bankman-Fried il mese scorso per accuse di frode e cospirazione derivanti dal crollo di FTX. Tre settimane dopo, il signor Zhao si è dichiarato colpevole di riciclaggio di denaro e ha accettato di cedere il controllo di Binance.
Con i due uomini fuori dai giochi, un campo affollato di imprenditori crypto, dirigenti di Wall Street e regolatori governativi sono in lizza per controllare il prossimo capitolo del settore. La loro corsa per l’influenza potrebbe determinare se le criptovalute sopravvivranno negli Stati Uniti, dove un giro di vite normativo ha reso sempre più difficile il funzionamento del settore.
Alcuni dirigenti hanno sostenuto che il mondo delle criptovalute avesse bisogno di eliminare figure come Zhao e Bankman-Fried, imprenditori aggressivi che davano priorità alla crescita rispetto alla conformità, per conquistare i regolatori e il pubblico.
Dopo la dichiarazione di colpevolezza del signor Zhao, Brian Armstrong, amministratore delegato dell’exchange di criptovalute statunitense Coinbase, ha salutato il caso come un punto di svolta per il settore.
“Ora abbiamo l’opportunità di iniziare un nuovo capitolo”, ha affermato il signor Armstrong pubblicato sui social media il mese scorso. “Questa industria dovrebbe essere costruita proprio qui in America, in modo conforme, secondo la legge statunitense”.
Ma il mondo delle criptovalute continua ad essere pieno di aziende che adottano pratiche commerciali rischiose e non offrono molta trasparenza sui loro prodotti sperimentali.
“Non c’è alcun valore intrinseco in tutto ciò”, ha affermato Hilary Allen, esperta di regolamentazione finanziaria presso l’American University. “L’unica speranza è avere più denaro in circolazione e più persone disposte a comprarlo per creare domanda”.
Le criptovalute hanno sempre avuto la loro parte di leader influenti. La visione dietro Bitcoin, la valuta digitale originale e più preziosa, è stata delineata per la prima volta da qualcuno che utilizzava lo pseudonimo Satoshi Nakamoto, la cui misteriosa identità è diventata il proprio marchio.
Con l’espansione del mondo delle criptovalute, sono emersi nuovi centri di potere e influenza. Il signor Zhao ha fondato Binance nel 2017 e lo ha trasformato nel mercato più grande del mondo per l’acquisto e la vendita di monete sperimentali. Le dimensioni e la portata dell’exchange hanno trasformato Zhao in una star su Twitter, ora noto come X, dove ha accumulato più di otto milioni di follower, respingendo le cause legali del governo e le accuse di condotta illegale come disinformazione diffusa dai nemici delle criptovalute.
Il principale rivale del signor Zhao era il signor Bankman-Fried, che appariva sui cartelloni pubblicitari e sulle copertine delle riviste, coltivando una personalità da adulto responsabile che avrebbe aiutato la nascente industria a lavorare con le autorità di regolamentazione.
Alla fine, sia il signor Zhao che il signor Bankman-Fried caddero in disgrazia. Il signor Bankman-Fried sarà condannato a marzo e dovrà affrontare la prospettiva di trascorrere decenni dietro le sbarre. È probabile che il signor Zhao riceva una pena più leggera, con i pubblici ministeri che dovrebbero richiedere circa 18 mesi.
“Avere quei personaggi non più nella trama è davvero una buona cosa”, ha detto Jeremy Allaire, amministratore delegato della società di criptovaluta Circle. “Sono concentrato e mi sono concentrato su: come possiamo renderlo utile per il mondo?”
Una nuova generazione di dirigenti sta già emergendo come le migliori cheerleader del settore. Paolo Ardoino, uno schietto entusiasta delle criptovalute con un vasto seguito online, ha recentemente assunto la carica di amministratore delegato di Tether, la società che supervisiona una delle valute digitali più popolari. Su Binance, il signor Zhao è stato sostituito da Richard Teng, un dirigente chiave dell’exchange che era stato preparato per prendere il posto del signor Zhao.
Sulla carta, il signor Teng è l’opposto del signor Zhao. Il fondatore di Binance era ostile ai regolatori, mentre il signor Teng è un veterano dell’Autorità Monetaria di Singapore, la banca centrale del paese.
Il futuro di Binance è incerto. Come parte di un accordo il mese scorso, la società ha accettato di pagare una multa di 4,5 miliardi di dollari a diverse agenzie governative e di avere un monitor statunitense integrato nell’attività per i prossimi tre anni.
“La mia sensazione generale è che ci sia un vero e proprio ‘aspetta e vedi’”, ha detto Allaire. “Non credo che nessuno conosca i dettagli di cosa significhi questo monitoraggio.”
Un portavoce di Binance non ha risposto a una richiesta di commento.
Probabilmente il più grande beneficiario dell’attuale rimpasto delle criptovalute è il signor Armstrong di Coinbase, che dichiarato questo mese che Bitcoin “potrebbe essere la chiave per estendere la civiltà occidentale”. Il prezzo delle azioni di Coinbase è quasi triplicato negli ultimi sei mesi, anche dopo che la Securities and Exchange Commission ha citato in giudizio l’azienda come parte dell’ampia repressione dell’agenzia sul settore.
“Coinbase è ora l’ultimo a sopravvivere”, ha affermato John Todaro, un analista di Needham che segue l’industria delle criptovalute. “C’è meno concorrenza là fuori.”
Coinbase si è anche posizionata per trarre profitto da uno sviluppo potenzialmente sismico nel mondo delle criptovalute: la possibile approvazione di un fondo quotato in borsa, o ETF, che traccia il prezzo del Bitcoin.
Negli ultimi giorni, il prezzo del Bitcoin è salito a oltre 43.000 dollari, il livello più alto da quando un’ondata di fallimenti ha mandato in crisi il settore lo scorso anno. Gran parte dell’entusiasmo è alimentato dalla crescente fiducia che la SEC sia pronta ad approvare un ETF Bitcoin che verrebbe scambiato sulle borse tradizionali, portando potenzialmente nuovo denaro nel settore.
Coinbase ha accettato di conservare il Bitcoin che sarebbe alla base di un ETF offerto da BlackRock, uno dei più grandi gestori patrimoniali del mondo. BlackRock è la più grande tra le principali società finanziarie, tra cui Fidelity, che hanno presentato domanda per offrire il prodotto di investimento.
Wall Street un tempo era nemica della ribelle industria delle criptovalute, ma dopo 18 mesi di fallimenti e arresti, i sostenitori delle criptovalute hanno accolto la collaborazione tra Coinbase e BlackRock come una potenziale salvezza.
“Le criptovalute non stanno sconvolgendo Wall Street; si sta fondendo con esso”, ha detto la signora Allen, professoressa dell’Università americana. “È abbastanza ovvio: pensano di poter fare soldi qui.”