Prometheum prevede di annunciare mercoledì il lancio di servizi di custodia per Ether, la criptovaluta nativa della blockchain di Ethereum, la cui capitalizzazione di mercato di 280 miliardi di dollari è seconda solo a quella di Bitcoin. La mossa potrebbe essere parte di una strategia più ampia da parte dell’azienda crittografica volta a convincere i regolatori a identificare Ether come un titolo, una posizione ampiamente impopolare tra i colleghi del settore.
Finora, la Securities and Exchange Commission ha evitato di prendere posizione sullo status legale di Ethereum, anche se ha dichiarato che più di una dozzina di altre criptovalute popolari sono titoli. L’ultima mossa di Prometheum, con sede a New York, che afferma di aver scoperto un percorso conforme per le criptovalute all’interno delle leggi esistenti, potrebbe forzare la mano all’agenzia.
Lo hanno detto gli esperti legali Fortuna che il piano di Prometheum di lanciare il suo servizio di custodia potrebbe costringere la SEC a risolvere l’annosa questione di Ethereum. Se l’agenzia proclamasse effettivamente Ether un titolo, Prometheum potrebbe essere in pole position quando lancerà la sua piattaforma di trading prevista per il prossimo trimestre, anche se il resto del settore insiste che le criptovalute non possono essere praticabili senza nuove leggi.
Un nuovo giocatore controverso
Gli scambi di criptovalute di lunga data come Coinbase e Kraken offrono piattaforme di trading negli Stati Uniti, consentendo agli utenti di acquistare e vendere criptovalute popolari come Bitcoin ed Ether. Sebbene molte aziende siano attive da più di un decennio, operano ancora al di fuori del quadro normativo del sistema finanziario esistente, il che ha portato i legislatori a proporre nuove regole per il settore.
Il presidente della SEC Gary Gensler, che ha intensificato l’applicazione delle norme dopo il disastroso crollo di FTX, ha affermato che le regole esistenti sono sufficienti e ha intentato azioni legali contro gli scambi per non essersi registrati presso l’agenzia. In risposta, aziende come Coinbase hanno sostenuto che le regole esistenti sono obsolete.
Mentre gran parte dell’industria statunitense delle criptovalute si è schierata con Coinbase, Prometheum ha adottato un approccio diverso e controverso.
Fondata da due fratelli, Aaron e Benjamin Kaplan, Prometheum ha ricevuto l’approvazione normativa nel 2021 per gestire una piattaforma di trading alternativa, simile a una borsa, dove gli utenti possono acquistare e vendere diversi titoli. La società ha continuato a guadagnare ampia attenzione a metà del 2023, quando ha annunciato la prima approvazione nel suo genere da parte della Financial Industry Regulatory Authority (FINRA), un organismo di supervisione del settore indipendente dalla SEC, per operare come società a scopo speciale. broker-dealer per titoli di asset digitali. La SEC ha creato per la prima volta la designazione nel 2021, ma nessun’altra azienda è riuscita a ottenere una licenza, anche se altre, tra cui Robinhood, ci hanno provato.
L’affermazione di Prometheum di aver trovato un percorso conforme per il trading di criptovalute ha immediatamente suscitato la condanna di figure legali nel settore delle criptovalute, le quali hanno sostenuto che anche se la SEC e la FINRA avessero approvato la struttura di Prometheum, non avrebbe avuto alcun asset disponibile per il trading. Questo perché, sostengono gli scettici, la SEC ha giurisdizione sui titoli, mentre le criptovalute come Solana ed Ether sono più simili al petrolio o all’oro: asset che non rientrano nella definizione legale di titolo e quindi non possono essere registrati.
I fratelli Kaplan concordano invece con la valutazione della SEC secondo cui la maggior parte delle criptovalute sono titoli. Sostengono che Prometheum sarà in grado di elencare diversi asset crittografici come titoli in base a un’esenzione chiamata Rule 144, che viene utilizzata per scambiare azioni soggette a restrizioni, e che potranno utilizzare i dati blockchain per determinare se gli asset sono in circolazione da più di un anno —un fattore chiave per l’esenzione. In quanto sistema di negoziazione alternativo (o ATS), Prometheum non dovrà lavorare direttamente con gli emittenti ma potrà invece scegliere quali asset quotare.
Le affermazioni di Prometheum non hanno solo irritato l’industria delle criptovalute, ma anche i legislatori repubblicani, che hanno sostenuto che Gensler aveva sostenuto l’azienda poco conosciuta per promuovere la propria agenda normativa. In un’apparizione di giugno sulla CNBC, ad esempio, Gensler ha pubblicizzato la registrazione di Prometheum come broker-dealer per scopi speciali come esempio di un percorso conforme per il settore. E lo scorso giugno, la società ha ricevuto un prezioso invito a testimoniare in un’audizione del Congresso sulle criptovalute, nonostante non fosse praticamente presente nel settore.
Il dibattito sulla proposta di Prometheum è stato finora teorico, ma l’annuncio di mercoledì dei servizi di custodia di Ether, il cui lancio è previsto entro la fine di marzo per i clienti istituzionali, significa che la società è sul punto di diventare il primo exchange di criptovalute a offrire in modo conforme asset come Ether. per il commercio.
“Vogliamo lavorare con l’industria delle criptovalute”, ha detto Benjamin Kaplan in un’intervista a Fortuna. “Il nostro obiettivo non è distruggere, non è danneggiare, non è indebolire: è aiutare a costruire.”
‘Portare la palla in avanti’
Nel mondo tradizionale dei mercati azionari, le varie fasi che compongono un’operazione sono divise tra diverse aziende. Ad esempio, un trader al dettaglio visita un broker come Fidelity per acquistare una quota di azioni Apple, portando Fidelity a rivolgersi a un broker-dealer come Citadel Securities per eseguire l’ordine. Successivamente, una società chiamata National Securities Clearing Corporation, una filiale della Depository Trust and Clearing Corporation, calcola chi deve ciò in tutte le operazioni effettuate dal broker quel giorno: un processo noto come compensazione.
A questo punto, un’altra filiale del DTCC chiamata Depository Trust Company interviene per supervisionare il trasferimento di fondi e titoli da una parte all’altra: un processo chiamato regolamento. Infine, un’istituzione – sia il broker originale che un’azienda come State Street o BNY Mellon – funge da custode, nel senso che detiene i titoli effettivi per conto degli investitori.
Uno dei motivi per separare queste diverse funzioni è quello di prevenire conflitti di interessi. Se Citadel, ad esempio, fungesse sia da borsa che da broker-dealer, potrebbe digerire le informazioni commerciali dei clienti e gli ordini front-run. Separare i broker in entità distinte impedisce inoltre ai mercati di avere un unico punto di fallimento, come è accaduto con FTX.
Lo ha detto James Angel, professore associato a Georgetown specializzato in regolamentazione finanziaria Fortuna gran parte della separazione è anche storica, una convenzione che l’industria delle criptovalute sta cercando di interrompere con l’aiuto della tecnologia blockchain.
Aziende come Coinbase offrono servizi di compensazione, regolamento, custodia e scambio sotto lo stesso tetto, un accordo che ha fornito parziale alimento per la causa della SEC contro l’exchange. La lamentela principale dell’agenzia, tuttavia, era che Coinbase e altri non si erano registrati presso la SEC per offrire nessuno di questi servizi, anche se vendevano quelli che l’agenzia considerava titoli.
Prometheum, nel frattempo, ritiene di aver trovato un modo per vendere criptovalute senza suscitare nessuna di queste obiezioni da parte della SEC, in parte dividendosi in due entità.
Il primo, il sistema di trading alternativo, è membro della FINRA e registrato presso la SEC, e fornirà una piattaforma front-end agli investitori per acquistare e vendere asset crittografici. L’altra entità, Prometheum Capital, è la società che ha ricevuto la licenza di broker-dealer per scopi speciali e il via libera definitivo dalla FINRA a gennaio per offrire i servizi di compensazione, regolamento e custodia necessari per completare le operazioni.
Il risultato è che, mentre aziende come Coinbase sono in lotta con la SEC, Prometheum ha ottenuto l’approvazione della FINRA, che è nominalmente indipendente dall’agenzia ma lavora anche a stretto contatto con la SEC ed è in ultima analisi soggetta alla sua supervisione. È anche degno di nota il fatto che, mentre altre aziende hanno fatto domanda per ricevere la licenza di broker-dealer per scopi speciali, quella creata dalla SEC nel 2021 e rilasciata dalla FINRA, Prometheum è l’unica a riceverla.
Ora, i servizi di custodia di Prometheum per l’annuncio di Ether suggeriscono che la società è sulla buona strada per offrire la popolare criptovaluta per il trading agli investitori istituzionali entro questa primavera. Più di conseguenza, offrendo servizi di custodia per Ether, Prometheum sostiene che Ether è un titolo (una questione cruciale su cui la SEC deve ancora decidere) e lo fa come un’attività regolamentata dalla FINRA e dalla SEC.
“Devi essere in grado di custodire prima di fare trading”, ha detto Aaron Kaplan Fortuna. “Si spera che questo sposti la palla in avanti.”
“È una scommessa”
Fortuna ha parlato con quattro avvocati e accademici con esperienza nella regolamentazione degli asset digitali che concordano sul fatto che il lancio della custodia di Prometheum potrebbe portare la SEC a pronunciarsi finalmente sullo status legale di Ethereum, soprattutto perché Prometheum mostra in modo visibile il suo stato registrato presso le due organizzazioni sul suo sito web, una decisione che Boston Il docente universitario Mark Williams lo ha descritto come “marketing”.
“È una scommessa”, ha detto Williams Fortuna. “Forse fa parte della loro strategia aziendale forzare la mano alla SEC.”
William Brannan, vicepresidente della divisione criptovaluta di Lowenstein Sandler, ha affermato che Prometheum creerebbe “polemiche inutili” annunciando Ether come primo asset da custodire, data la riluttanza della SEC a prendere posizione al riguardo.
Anche se il regolatore principale di Prometheum è la FINRA, che opera separatamente dalla SEC, Brannan ha affermato che probabilmente la FINRA lavorerà con la SEC sulla questione del lancio dei servizi di custodia di Ether da parte di Prometheum, a causa della portata della decisione.
“La mia impressione è che, in particolare per questo tipo di questioni, la FINRA sia in stretto contatto e consultazione con la SEC, e probabilmente collaborerà con loro e cercherà di ottenere qualche chiarimento sulla loro posizione”, ha detto Brannan. Fortuna.
Secondo un portavoce della società, da quando Prometheum ha ricevuto la licenza di broker-dealer per scopi speciali dalla FINRA, non necessita di ulteriore approvazione per rendere gli asset disponibili per la custodia, ma ha informato la FINRA dei suoi piani di offrire servizi per ETH.
I portavoce della FINRA e della SEC hanno entrambi rifiutato di commentare quando sono stati raggiunti Fortuna.
Se la SEC prendesse provvedimenti per fermare l’offerta, probabilmente ciò avverrebbe dopo che Prometheum ha lanciato i suoi servizi di custodia per Ether. Tuttavia, Ron Geffner, partner di Sadis & Goldberg ed ex avvocato della SEC, ha affermato di non aspettarsi che la SEC blocchi l’approccio di Prometheum dato il desiderio dichiarato di Gensler di trovare una società che possa operare sotto i guardrail preferiti della SEC. “La SEC, data la sua posizione sul fatto che le criptovalute siano una sicurezza, vuole dichiaranti di successo sul mercato che rispettino le leggi federali sui titoli e sostengano la loro posizione”, ha detto Fortuna.
Resta la questione se Prometheum possa attirare l’interesse degli investitori e se il suo approccio sopravvivrà alle successive amministrazioni della SEC. I fratelli Kaplan sostengono che la creazione di un approccio conforme stimolerà la partecipazione istituzionale nel settore delle criptovalute, anche se non hanno specificato se la piattaforma di trading ha potenziali clienti in fila. Williams ha espresso scetticismo sul fatto che Prometheum avrebbe portato a termine la sua mossa coraggiosa. “Non sono testati sul mercato, quindi avrei solo qualche cautela riguardo alle loro capacità”, ha detto Fortuna.
Ma anche se Prometheum non riuscisse ad aumentare la domanda, o se gestire l’operazione si rivelasse troppo costoso, un lancio di successo potrebbe ribaltare la tesi del settore secondo cui le criptovalute sono incompatibili con le leggi sui titoli esistenti. E quella chiarezza, ha detto Brannan, non sarebbe la cosa peggiore.
“C’è un certo grado di valore”, ha detto Fortuna, “basta sapere esattamente quali sono le regole della strada.”
