L’amministrazione Biden sta ora richiedendo ad alcuni produttori di criptovalute di segnalare il loro consumo di energia a seguito delle crescenti preoccupazioni che il settore in crescita possa rappresentare una minaccia per le reti elettriche nazionali ed esacerbare il cambiamento climatico.
L’Energy Information Administration ha annunciato la scorsa settimana che inizierà a raccogliere dati sull’utilizzo energetico da più di 130 “minatori di criptovalute commerciali identificati” che operano negli Stati Uniti. Il sondaggio, iniziato questa settimana, mira a farsi un’idea di come si sta evolvendo la domanda di energia del settore e in quale parte del paese le operazioni di criptovaluta stanno crescendo più rapidamente.
“Con l’aumento del mining di criptovalute negli Stati Uniti, sono cresciute le preoccupazioni sulla natura ad alta intensità energetica del business e sui suoi effetti sul settore dell’energia elettrica statunitense”, ha affermato l’EIA in un nuovo rapporto, dopo l’annuncio. “Le preoccupazioni espresse all’EIA includono tensioni sulla rete elettrica durante i periodi di picco della domanda, il potenziale aumento dei prezzi dell’elettricità, nonché gli effetti sulle emissioni di anidride carbonica legate all’energia”.
Le valute digitali come il bitcoin sono prodotte – o “estratte” – da enormi data center che essenzialmente risolvono equazioni complesse per aggiungere nuovi token a una rete online nota come blockchain. Man mano che le valute sono diventate sempre più popolari, hanno richiesto quantità sempre maggiori di potenza di calcolo per attingere sempre più elettricità dalla rete.
Il nuovo rapporto EIA ha rilevato che nel 2023 i minatori di criptovalute del mondo hanno utilizzato la stessa quantità di elettricità dell’intero paese dell’Australia, rappresentando fino all’1% della domanda globale di elettricità. Negli Stati Uniti, afferma il rapporto, solo 137 impianti minerari erano responsabili fino al 2,3% della domanda totale di elettricità della nazione lo scorso anno, più o meno la stessa domanda dello stato del West Virginia.
Poiché la maggior parte dell’elettricità generata nel mondo, compresi gli Stati Uniti, proviene dalla combustione di combustibili fossili, tutto ciò che aumenta la domanda di energia aumenta anche la quantità di anidride carbonica rilasciata nell’atmosfera. Il gruppo di difesa dell’energia pulita RMI stima che le operazioni di criptovaluta negli Stati Uniti rilasciano da 25 a 50 milioni di tonnellate di CO2 ogni anno. Si tratta della stessa quantità delle emissioni diesel annuali dell’industria ferroviaria statunitense.
È un problema particolarmente allarmante negli Stati Uniti, dove le operazioni di criptovaluta stanno crescendo rapidamente. Secondo il rapporto EIA, che cita i calcoli della Cambridge Judge Business School con sede nel Regno Unito, quasi il 38% di tutto il bitcoin, il tipo di criptovaluta più popolare, è stato estratto negli Stati Uniti nel 2022, rispetto al solo 3,4% nel 2020. L’EIA ha ora identificato almeno 137 strutture di mining di criptovalute su scala commerciale in 21 stati, in gran parte raggruppati in Texas, Georgia e New York.
Sembra inoltre che l’espansione delle operazioni crittografiche stia aumentando il costo dell’energia in alcuni stati. Nel 2018, una piccola città nello stato di New York ha accolto una società di mining di criptovalute solo per vedere le bollette dei residenti salire alle stelle, spingendo i legislatori locali a vietare temporaneamente le operazioni della società. “Ho sentito molte lamentele riguardo al fatto che le bollette elettriche sono aumentate di 100 o 200 dollari,” ha detto a Vice Colin Read, che all’epoca era sindaco di Plattsburgh. “Puoi capire perché le persone sono arrabbiate.”
È una situazione simile in Texas, ha affermato Ben Hertz-Shargel, che guida la ricerca sull’elettrificazione della rete presso la società di consulenza energetica globale Wood Mackenzie. Oltre al mining di criptovalute ad alta intensità energetica che mette a dura prova la già fragile rete energetica dello stato, ha detto, i contribuenti stanno anche vedendo un aumento dei costi dell’elettricità.
“Quasi tutte le ore dell’anno, la domanda di energia dalle miniere di bitcoin fa aumentare il costo in tempo reale dell’elettricità in Texas, che viene determinato ogni 15 minuti in base alla domanda e all’offerta”, ha affermato Hertz-Shargel in una e-mail. “Ciò aumenta i costi dell’elettricità di 1,8 miliardi di dollari all’anno per i proprietari di case e le imprese nello stato, un aumento del 4,7% rispetto a quanto pagano attualmente”.
Le società crittografiche potrebbero mitigare alcuni di questi problemi, compreso il loro impatto sul cambiamento climatico, sviluppando i propri sistemi di energia rinnovabile per ridurre la loro dipendenza dalla rete, ha affermato Hertz-Shargel, in modo simile a ciò che stanno facendo le grandi aziende tecnologiche come Google e Amazon. Ma non solo le società crittografiche non lo fanno, ha detto, ma stanno anche aprendo negozi accanto agli impianti di energia rinnovabile esistenti, attingendo energia pulita che altrimenti andrebbe alle case e alle aziende vicine.
“Ogni unità di energia pulita consumata dal parco eolico o solare locale viene semplicemente deviata da un altro cliente”, ha affermato. “L’effetto netto è che la domanda complessiva di energia sulla rete aumenta, cosa che deve essere soddisfatta mediante una maggiore distribuzione di produzione fossile costosa e ad alte emissioni”.
Ci sono alcune società di criptovaluta che hanno trovato il modo di ridurre drasticamente la propria impronta energetica. Nel 2022, la società di criptovaluta Ethereum ha annunciato un aggiornamento software che è riuscito a ridurre di oltre il 99% le emissioni di carbonio delle sue operazioni.
Hertz-Shargel ha affermato che altre società dovrebbero seguire l’esempio di Ethereum altrimenti potrebbero vedere una regolamentazione governativa ancora maggiore in futuro.
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Kristoffer Tigue
Reporter, New York
Kristoffer Tigue è uno scrittore dello staff di Inside Climate News, che si occupa di questioni climatiche nel Midwest. In precedenza ha scritto la newsletter due volte a settimana, Today’s Climate, e ha contribuito a guidare la copertura nazionale dell’ICN sulla giustizia ambientale. Il suo lavoro è stato pubblicato su Reuters, Scientific American, Mother Jones, HuffPost e molti altri. Tigue ha conseguito un Master in giornalismo presso la Missouri School of Journalism.
