Le cose non stanno andando come previsto per Mohammad Zahoor, uno degli imprenditori stranieri più importanti dell’Ucraina.
A Luhansk, la regione più orientale del paese, un tempo un redditizio impianto di lavorazione che forniva carbone per il gruppo minerario e metallurgico Rio Tinto giace in naftalina in territorio controllato dai ribelli. La ristrutturazione di un hotel storico nel centro di Kiev, la capitale dell’Ucraina, da parte di Zahoor si è bloccata, con l’ultima tranche di finanziamenti della Banca europea per la ricostruzione e lo sviluppo incerta. E poi Leila, il falco domestico pregiato della moglie pop star Kamaliya, è fuggita dalla loro casa nell’esclusivo sobborgo Koncha Zaspa di Kiev, lasciando Zahoor a cercare un sostituto.
Lui attribuisce la causa della sua serie di sfortune, a parte quest’ultimo incidente, direttamente all’ascesa dei separatisti sostenuti dalla Russia, che hanno separato le città-ciminiera di Donetsk e Luhansk dal resto dell’Ucraina.
“Ci sono stati molti raid nella nostra fabbrica e la gente voleva impossessarsene, ma in qualche modo i nostri addetti alla sicurezza sono riusciti a fermare queste cose”, spiega l’imprenditore in completo di Savile Row mentre si rilassa accanto a un fuoco scoppiettante nella sua casa nel nord di Londra con vista sulla brughiera di Hampstead. Ha perso 25 milioni di dollari di fatturato nel 2014 dopo l’interruzione della produzione e si aspetta di subire un colpo simile quest’anno.
Un hotel di proprietà di Zahoor a Donetsk è stato invaso dai combattenti dell’autoproclamata Repubblica Popolare di Donetsk, che pagano alla sua azienda un nominale “cosiddetto affitto” di 10 corone (44 centesimi) al mese.
Ma non è ancora nel panico. L’imprenditore nato in Pakistan è già stato qui e la sua immacolata acconciatura nera come la pece rimane imperturbabile. Ricorda lo spargimento di sangue in Pakistan, prima dell’indipendenza del Bangladesh nel 1971. “Negli anni ’70, le morti avvenivano nel Pakistan orientale, destinato a diventare un altro paese. A nessuno nel Pakistan occidentale importava di perdere un solo pezzo”.
Allo stesso modo, diverse migliaia di morti e una crisi dei rifugiati, che ha costretto più di 1 milione di persone dell’Ucraina orientale a spostarsi, avrebbero potuto essere evitate, secondo lui, anche se è una decisione difficile per qualsiasi governo consentire a una parte del suo territorio di separarsi. “Dovrebbero semplicemente lasciar perdere. Se una moglie non vuole vivere con il marito e le sue intenzioni sono ferme, non ha senso tenersela stretta. Se vogliono andare in Russia, che vadano in Russia”, dice Zahoor, mentre accarezza di tanto in tanto un gatto persiano bianco, con cui parla in russo. “L’erba del vicino è sempre più verde, ma una volta che vedranno l’altro lato, capiranno che o sono stati ingannati o hanno sognato”.
Dopo aver vinto una borsa di studio in scienze metallurgiche per l’Unione Sovietica nel 1974, Zahoor tornò infine dagli studi a Donetsk per una carriera alla Pakistan Steel. Ma il suo matrimonio con una donna russa, la sua prima moglie, suscitò sospetti nei servizi segreti, spaventati dal coinvolgimento sovietico nel vicino conflitto afghano negli anni ’80.
“Stavo viaggiando verso Islamabad per incontrare i ministri del governo, e i servizi segreti pakistani non erano contenti del rapido progresso della mia carriera. Mi hanno detto, senza mezzi termini, che non avrei mai fatto carriera. Non potevo accettarlo”, dice Zahoor, ricordando l’enigma che ha dovuto affrontare verso i 20 anni.
Si dimise, trasferendosi a Mosca per dirigere un’azienda metallurgica e infine tornò nell’Ucraina sovietica. Dopo l’indipendenza nel 1991, ricevette un colpo alla porta altrettanto inquietante dalle autorità ucraine dopo aver pubblicamente sostenuto il primo presidente ucraino, Leonid Kravchuk, alle elezioni del 1994, vinte dal rivale Leonid Kuchma.
Ma l’approccio è stato molto meno diretto che in Pakistan. “In Ucraina, non vengono a chiederti perché sei dall’altra parte. Mandano semplicemente delle persone a ispezionare costantemente la tua documentazione e le tue proprietà, e a chiedersi se quello che stai facendo è legittimo”.
L’Ucraina e il Pakistan sono entrambi Paesi corrotti e maledetti dalla geografia, aggiunge Zahoor. “Entrambi hanno un rapporto ostile con i loro vicini ed entrambi lottano per far andare avanti la loro economia”.
I suoi più grandi problemi, tuttavia, arrivarono all’inizio del millennio. Quando cercò di incrementare la produzione di acciaio, attirò l’attenzione dei boss aziendali ucraini, che avevano gradualmente preso il controllo dell’industria pesante. Tra questi c’erano Rinat Akhmetov, l’uomo d’affari più potente del Donbass all’epoca, che alla fine fu costretto ad abbandonare la sua nativa Donetsk dai separatisti nel 2014; e Serhiy Taruta, che in seguito sarebbe diventato governatore regionale di Donetsk.
Fino ad allora “l’acciaio non era una merce di tendenza”, ricorda Zahoor. “La gente voleva solo fare soldi facili con la vodka o i casinò”. Ma quando i “visitatori” gli dissero che avrebbero rilevato la sua acciaieria, decise di stare al gioco, presentando loro un accordo di non divulgazione di 40 pagine. “A mio avviso, tutto è in vendita e in vendita”.
Fortunatamente, un clan rivale era desideroso di collaborare con Zahoor, salvandolo dai predoni. Accettò di condividere il mulino, ma scaricò la parte arrugginita e non redditizia che ospitava 10.000 lavoratori e si tenne una parte più piccola. “Mi sono sbarazzato di tutto ciò che volevo, mentre loro hanno ottenuto qualcosa di grande”, sottolinea l’imprenditore sorridente. “In Russia e Ucraina, [disputes] si tratta sempre di possedere qualcosa di grande.”
I veri imprenditori vengono estromessi dal mondo degli affari ucraino da clan in guerra, dice. Oltre ad aspettarsi grandi cambiamenti in questo sistema, spera di mandare più giovani all’estero per fare esperienza lavorativa in diversi settori. “Proprio come L’apprendista [television] programma, dobbiamo incoraggiare i giovani a diventare imprenditori e diventare ricchi”, afferma. “Solo il 10-20 percento dell’economia ucraina è di proprietà di [small and medium-sized enterprises]. Il resto è un grande affare. Perché un paese si rigeneri, deve essere oltre il 50 percento.”
L’esperienza di Zahoor in Ucraina non è affatto unica. “Abbiamo un cliente europeo in Crimea la cui fabbrica è stata confiscata dai russi”, afferma l’amministratore delegato di una delle principali banche private mondiali. “Un anno dopo, hanno capito di non sapere come gestirla e gli hanno chiesto di venire a sistemare il pasticcio che avevano combinato. Ora vogliono che rimanga lì e gestisca la sua attività”.
Questo tipo di scenario è comune in molti paesi in via di sviluppo. “È successa esattamente la stessa cosa con la Fratellanza Musulmana in Egitto”, ricorda il banchiere. “Per un anno, nessuno ha più investito o preso decisioni. Erano tutti impegnati a scappare via”.
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Gli investitori stranieri sono diventati sempre più diffidenti nei confronti dell’Ucraina dopo l’annessione della Crimea da parte della Russia e l’inizio della ribellione a est l’anno scorso. Ma c’è spazio per l’ottimismo. Valentyna, un’allegra venditrice ambulante sulla strada acciottolata più pittoresca di Kiev, Andriyivsky Uzviz, che vende sciarpe tradizionali ricamate a 220-1.000 Hr, afferma che i turisti statunitensi e canadesi sono stati i primi a evitare l’Ucraina. “Quando è iniziata la guerra, i clienti hanno smesso di venire, perché temevano l’instabilità”, afferma. “Persino quelli provenienti da ex alleati socialisti come il Kazakistan sono scomparsi. Ma gli europei stanno iniziando a tornare, man mano che si diffonde la voce che è sicuro visitare Kiev”.
Questo potrebbe essere un buon momento per gli investitori stranieri, ritiene Robert Koenig, un uomo d’affari statunitense e consigliere del sindaco di Kiev ed ex campione di pugilato dei pesi massimi Vitali Klitschko. “La mia esperienza di investimento dimostra che si possono fare molti soldi in una situazione di crisi”, afferma Koenig, che controlla i franchise ucraini di marchi di lusso come Tiffany, Burberry e Montblanc. “Ora siamo in fondo, quindi non è sicuramente il momento di vendere”.
Koenig è seduto nella mensa dal soffitto alto del municipio di Kiev. Preparandosi per una riunione maratona del consiglio che affronterà i problemi di gestione dei rifiuti di Kiev, beve qualche sorso di acqua in bottiglia ucraina e parla delle attuali opportunità di investimento: “Dato che il costo della comunicazione e il prezzo della pubblicità sono diminuiti, è un ottimo momento per rafforzare la forza di un marchio”.
Infatti, al momento di andare in stampa, Koenig e Klitschko stavano progettando di visitare New York e Washington per raccogliere denaro per un fondo di investimento focalizzato sui progetti urbani della capitale. Il fondo è gestito dalla società di brokeraggio ucraina Dragon Capital per i piani pensionistici e gli individui facoltosi.
Ma anche la metà americana del duo invita alla cautela: “La crisi può sembrare finita, ma non lo è. [Russia’s president Vladimir] Putin vuole rendere l’Ucraina un posto il meno attraente possibile per gli investitori stranieri. Il suo obiettivo principale è mantenere le cose instabili.”
Oltre alle pressioni provenienti dall’altra parte del confine, il governo ucraino deve affrontare enormi sfide nel modernizzare e “de-oligarchizzare” un’economia in difficoltà, dominata da quattro grandi clan imprenditoriali.
Il presidente Petro Poroshenko ha raggiunto la prima fase di questo compito limitando i poteri del magnate dei metalli, dei media e delle banche Ihor Kolomoisky, recentemente privato dei suoi doveri di governatore dopo che uomini in mimetica si sono presentati in una compagnia petrolifera di cui Kolomoisky stava lottando per mantenere il controllo. Uno dei critici più accaniti degli oligarchi è Serhiy Leshchenko, un noto giornalista e attivista nelle proteste di piazza che hanno portato all’abdicazione del presidente Viktor Yanukovich l’anno scorso. Leshchenko è stato eletto al parlamento nel blocco di Poroshenko. Persone armate mandate in strada fuori dal quartier generale di [partially state-owned oil company] Ukrnafta è stata una sfida alla legittimità del presidente a governare l’Ucraina, dice Leshchenko, una figura barbuta e magra, nota per le sue indagini senza paura. “Solo Poroshenko ha il diritto di fare questo. Il presidente ha fatto la cosa giusta a licenziarlo. Questo segna la prima fase della de-oligarchizzazione dell’Ucraina”. Kolomoisky ha negato che gli uomini armati siano stati convocati da lui e che provenissero da uno dei battaglioni militari volontari che sostiene.
Lo smantellamento del potere degli oligarchi deve coincidere con una rinascita delle piccole imprese. Rimescolare l’economia incoraggiando le start-up e gli imprenditori nei settori dell’informatica, dell’agricoltura e dell’agricoltura è senza dubbio la strada da seguire, afferma l’analista politico ed ex consigliere presidenziale Vadym Karasyov sorseggiando un tè verde nel suo ristorante preferito O’Panas a Kiev. “L’economia ucraina deve passare da un modello post-comunista a un modello europeo, che coinvolga una nuova classe media, ma ci vorranno almeno 10 anni”.
“Al momento, tutto è importato, persino la carta igienica e il dentifricio sono polacchi”, aggiunge Leshchenko. “Questa è l’opportunità per la rinascita della produzione nazionale, che sarà molto più economica per i consumatori rispetto all’acquisto di beni stranieri. La svalutazione della moneta significa che per 300 $, le persone lavoreranno otto ore, cinque giorni alla settimana”.
In particolare per gli investitori stranieri, questa potrebbe rappresentare un’opportunità unica.
