I. Era un truffatore
Nel maggio 2021, ho intervistato insieme Sam Bankman-Fried e il sindaco di Miami Francis Suarez come parte di un vertice virtuale sulle criptovalute. Miami aveva fatto di tutto per diventare una città cripto-friendly, e il segno distintivo di quella spinta era che i Miami Heat avevano fatto di FTX il suo “partner ufficiale ed esclusivo per lo scambio di criptovalute”, una sponsorizzazione che includeva i diritti di denominazione dello stadio e che, secondo quanto riferito, valeva 135 milioni di dollari. oltre 19 anni.
Questa funzionalità fa parte del pacchetto “Future of Bitcoin” di CoinDesk pubblicato in concomitanza con il quarto “halving” di Bitcoin nell’aprile 2024. Daniel Roberts è l’ex redattore capo di Decrypt, e prima ancora ha trascorso più di cinque anni presso Yahoo Finance e altro ancora. più di cinque anni alla Fortune.
È stata la durata dell’accordo a sconcertarmi: come poteva una società che esisteva solo da due anni (FTX lanciata a maggio 2019) firmare un impegno di 19 anni sui diritti di denominazione degli stadi di basket? Come potrebbe la National Basketball Association, notoriamente cauta nei confronti dei suoi partner aziendali, sentirsi sicura che questo scambio di criptovalute apparso dal nulla sarebbe ancora in circolazione nel 2040?
Ho chiesto a SBF. Lui sorrise e disse: “È una buona domanda. Senza entrare nei dettagli, è stato un anno abbastanza buono per noi. Al punto che, francamente, non abbiamo bisogno di fare affidamento sugli altri 18 anni per avere i fondi per questo”. Potevano pagare l’intero contratto in anticipo, questo era il suo punto. Non potevo discuterne e non l’ho fatto. Ho sorriso come un idiota e sono andato avanti; cos’altro c’era da dire? Come tutti sappiamo, FTX ha dichiarato fallimento solo 18 mesi dopo.
L’ascesa dell’azienda è sempre stata inquietante; la sua ascesa causò alcune vertigini inespresse. Quelli di noi che si occupano del settore da anni, conoscono da tempo molto bene le principali aziende: Coinbase, DCG, Grayscale, Gemini, Circle, solo per citarne alcune. FTX è apparsa dal nulla, fondata da un presunto commerciante geniale di Jane Street.
Anche dire che è stato lanciato nel 2019 non rende adeguatamente quanto sia stato improvviso il suo arrivo: nessuno parlava di FTX fino al 2021, quando, al culmine della mania del mercato delle criptovalute, ha raccolto 1,8 miliardi di dollari da venture capitalist, accaniti con FOMO, a un ritmo stravagante : 1 miliardo di dollari a luglio 2021 (Serie B), poi 420,69 milioni di dollari a ottobre 2021 (avremmo dovuto sapere da quella scelta del numero che non si trattava di una vera azienda), poi 400 milioni di dollari a gennaio 2022; per non parlare di altri 400 milioni di dollari per l’attività “separata” di FTX.US nello stesso mese. Sono 2,2 miliardi di dollari raccolti in sei mesi.
Intervisterei SBF altre due volte, a gennaio e agosto 2022. Ero alle Bahamas nell’aprile 2022 al confab FTX simile a un circo in collaborazione con la conferenza SALT di Anthony Scaramucci. È difficile trasmettere quanto surreale sia stato quell’evento. Andrew Yang e Katy Perry si sono presentati alla festa e hanno incontrato Sam. Bill Clinton, Tony Blair, Tom Brady e Gisele Bundchen erano tutti relatori, ma i loro interventi sul palco erano rigorosamente “non registrati”, una condizione ridicola (in una conferenza altrimenti completamente registrata) che nessun giornalista presente avrebbe dovuto rispettare – eppure lo abbiamo fatto tutti.
Nonostante tutto ciò, io e molti altri nel mondo dei cripto media avevamo la sensazione che qualcosa qui fosse molto sbagliato. Questo non vuol dire che l’abbiamo chiamato o catturato. Non sono dalla parte che incolpa i media per la celebrità di SBF (per lo più ha comprato la sua celebrità con il marketing). Ma penso che tutti abbiamo condiviso lo stesso vago sentimento di terrore quando le copertine delle riviste lo hanno incoronato “il prossimo Warren Buffett”.
Anche dopo il crollo della borsa, quando SBF fu arrestato e accusato per la prima volta, la mia opinione era che non fosse un criminale cosciente, ma che si fosse intromesso e non avesse i mezzi per gestire la situazione. Questo non voleva scusare lui o la cattiva gestione di un’azienda che deteneva miliardi di fondi dei clienti, ma la mia presunzione era più incompetenza che intenti malevoli al livello di Madoff.
Il documento che i pubblici ministeri hanno allegato la scorsa settimana per sostenere la loro richiesta di una condanna a 40-50 anni mette fine a qualsiasi illusione rimanente. È un documento così trasparentemente venale da rivelare che SBF è una persona senza credo, senza convinzioni, nient’altro che vacua avidità.
Il suo elenco di “idee” per salvare la sua immagine includeva: chiedere a Tucker Carlson di “dichiararsi repubblicano” (dopo aver donato milioni ai democratici nel 2022) e “uscire allo scoperto contro l’agenda sveglia”; incolpare gli avvocati di FTX e/o gli avvocati in generale di “gettare gli imprenditori sotto l’autobus”; incolpare le persone che gestiscono il processo del Capitolo 11 e affermare che stanno impedendo ai clienti di recuperare i loro soldi; lodare le persone che gestiscono il processo del Capitolo 11 e dire che grazie a loro, i clienti recupereranno i loro soldi; incolpare Alameda (il suo hedge fund che utilizzava FTX come salvadanaio); fare un’intervista su ABC con il suo biografo Michael Lewis; o “inviare un sondaggio su Twitter chiedendo alle persone cosa fare”.
Sono quasi sorpreso di non vedere “incolpare i miei genitori” nell’elenco. L’ambientalismo era una facciata. L’altruismo effettivo era una facciata. Sostenere le criptovalute a Washington era una copertura. Non crede a nulla. Per citare l’immortale necrologio di Dick Nixon di Hunter S. Thompson, “era un truffatore”. È stato il truffatore più insidioso che l’industria delle criptovalute abbia mai avuto, il che la dice lunga, e ha fatto più danni alla percezione pubblica delle criptovalute di qualsiasi altro individuo, e non si avvicina nemmeno lontanamente.
E ancora. Bitcoin (BTC) è salito a nuovi massimi storici appena 15 mesi dopo l’occhio nero di più alto profilo che l’industria delle criptovalute abbia mai visto. Questo è notevole, ed è qualcosa che, mi sembra, i media mainstream in generale sono stati per lo più disinteressati a coprire.
II. Lo sguardo narrativo
Ho scritto di Bitcoin per la prima volta nel 2011 per Fortune.com e da allora sono rimasto molto affascinato dalla reputazione e dalla percezione pubblica di Bitcoin e della cultura crittografica.
La notizia per la mia storia era che Gawker (RIP) aveva appena pubblicato un grande articolo su Silk Road (un bel titolo: “Il sito web sotterraneo dove puoi acquistare qualsiasi droga immaginabile”) e come parte di esso, ha spiegato che la valuta di Silk Road era Bitcoin, che era “presumibilmente non tracciabile”. (Non del tutto esatto, ma descrivere la tecnologia esattamente giusta non è stato sempre facile in quel momento.) La storia di Gawker ha spinto i senatori democratici Chuck Schumer (NY) e Joe Manchin (WV) a scrivere al procuratore generale Eric Holder una lettera chiedendo un giro di vite sulla seta Road e bitcoin, che hanno definito “una forma di riciclaggio di denaro”.
All’epoca non c’erano molti giornalisti che si occupavano di criptovaluta. Tutti noi in questo piccolo, strano stagno abbiamo visto molti cicli di mercato e narrazioni di accompagnamento, e mi sembra che, dopo 15 anni, non sia cambiato molto.
La prima grande corsa rialzista del bitcoin è avvenuta nel 2013, quando ha superato i 1.000 dollari, per poi crollare dopo il crollo del primo scambio Mt Gox. Ma era ancora relativamente oscuro fino al raduno del 2017 che ne fece un argomento di conversazione alla tavola del Ringraziamento di quell’anno, quando le criptovalute irruppero davvero nella coscienza mainstream. Le organizzazioni mediatiche legacy hanno assegnato reporter a tempo pieno per coprire questo opaco argomento fintech che stava guadagnando interesse da parte delle persone normali, alimentato dal boom dell’offerta iniziale di monete (ICO) (chiamando Floyd Mayweather, DJ Khaled, Kim Kardashian e molte altre celebrità che vendevano token saldi). Poi un altro incidente.
Poi è arrivata la ripresa della pandemia, nel 2021, quando è iniziata davvero la criptomania, indissolubilmente legata alla rivoluzione degli investitori al dettaglio, WallStreetBets e GameStop, stonk, token non fungibili (NFT) e meme. Investire è diventato un’attività sociale pubblica per tutti coloro che sono molto online. Poi un altro incidente. E ora l’attuale rally, in cui il bitcoin è salito sopra i 72.000 dollari, guidato dall’approvazione degli exchange-traded fund (ETF) spot bitcoin e dall’adozione istituzionale da parte di grandi aziende come BlackRock e Fidelity. Naturalmente, con le criptovalute non è mai solo una cosa a guidarle, e l’attuale rally non lo è Appena sull’ETF, ma sospetto che sarà più facilmente ricordato e caratterizzato in questo modo.
In tutto questo, gli imprenditori hanno creato aziende legittime e strumenti e servizi di piccone e pala, che costituiscono la spina dorsale di una vivace categoria tecnologica. Ma tra il grande pubblico, le narrazioni sono andate più o meno così, con pochi cambiamenti in 15 anni: bitcoin è uno schema Ponzi o vagamente truffa, uno strumento utilizzato principalmente da hacker e truffatori. Oppure sta uccidendo l’ambiente divorando elettricità. O nella migliore delle ipotesi, non è serio. Dà fastidio alle persone. Li infastidiva molto prima che FTX salisse e scendesse. Ricordi tutte le pubblicità del Super Bowl? Matt Damon dice che “la fortuna aiuta gli audaci”? I fratelli con le loro magliette “HODL” e le Lambo? Jimmy Fallon e Paris Hilton mostrano ritagli dei loro Bored Apes in televisione in prima serata?
Ma FTX ha portato le cose a un nuovo livello con enormi cartelloni pubblicitari di Bankman-Fried e Bundchen, una toppa FTX sulle magliette di ogni arbitro di baseball, un logo FTX sulle auto da corsa e sulle arene NBA. Si è commercializzato in modo così aggressivo che si è insinuato nella coscienza del pubblico – e poi è fallito. È l’evento di notizie più grande mai accaduto nel settore delle criptovalute, ed è stato estremamente deleterio per l’immagine di quella che avrebbe dovuto essere una tecnologia rivoluzionaria, un nuovo sistema di pagamento, non un parafulmine culturale.
E ci sono voluti solo 15 mesi per tornare ai massimi storici.
Per quanto riguarda i media mainstream, e in particolare le notizie trasmesse, per lo più ne parlano solo quando il prezzo aumenta o diminuisce. Ciò è vero sin dalla corsa del 2017 e, con alcune eccezioni qua e là, è vero ancora oggi. E ora, nel bel mezzo di una nuova corsa al rialzo, sembrano meno interessati che mai. Le forze determinanti sono le principali istituzioni finanziarie piuttosto che Elon Musk che pompa dogecoin (DOGE) su SNL. Certo, anche i memecoin con nomi come BONK e dogwifhat (WIF) e Jeo Boden hanno avuto successo, ma per la maggior parte, la corsa dei tori del 2024 è priva di imbonitori carnevaleschi.
Forse questo è un indicatore positivo. Forse – chiama questo giro se devi – le criptovalute sono meno strane che mai. Forse le criptovalute stanno finalmente crescendo.
