Un recente martedì sera, circa 20 persone si sono accalcate al secondo piano dell’internet cafè appena aperto di Joniel Bon a Quezon City, a 10 miglia da Manila. Seduti davanti ai computer con monitor curvi da 34 pollici, hanno iniziato a giocare a videogiochi come Heroes of Mavia e Nifty Island, mentre la musica di Taylor Swift e Maroon 5 risuonava dagli altoparlanti.
Giocare a questi giochi può essere un lavoro a tempo pieno, e alcuni dei clienti del signor Bon si erano sistemati per la notte con fette di pizza per alimentarsi. I giochi premiano i giocatori con gettoni di criptovaluta per aver completato piccole sfide quotidiane. Spesso, i giocatori convertono i loro gettoni in pesos, la valuta del paese, guadagnando circa il doppio del salario minimo filippino di 11 dollari al giorno.
Il signor Bon, 40 anni, aveva sognato il fermento dell’attività nella sua attività dopo il crollo spettacolare delle criptovalute due anni fa, deludendo le sue speranze in un fiorente collettivo di gioco in quel momento.
“C’è stato un momento in cui ho dovuto dire ‘Credo in questo’. Ho dovuto sperare”, ha detto il signor Bon, un ex lavoratore nel settore informatico. “Siamo sopravvissuti”.
Il nuovo internet cafè del signor Bon è un segno di come le criptovalute abbiano ripreso a crescere nelle Filippine, che sono da tempo un centro di attività in questo settore. Questo mese, Bitcoin ha raggiunto un massimo storico, coronando una rimonta dal crollo del mercato del 2022 e portando con sé altre valute digitali come Ether. Lunedì, Bitcoin veniva scambiato a circa $ 67.000.
Nuovi cartelloni pubblicitari per le aziende di criptovalute sono spuntati in giro per Manila. Le persone hanno iniziato a raccogliere raccolti virtuali da un gioco di cripto-agricoltura chiamato Pixels come nuova fonte di reddito. Anche i lavoratori filippini all’estero, noti come OFW, stanno tornando nel paese per guadagnare criptovalute come MFW, o lavoratori filippini del metaverso.
Secondo i dati della società di ricerca Chainalysis, a novembre e dicembre il valore delle transazioni in criptovaluta nelle Filippine è aumentato del 70% rispetto a settembre e ottobre, raggiungendo i 7,3 miliardi di dollari.
Secondo gli sviluppatori del gioco, la base di giocatori filippini di Pixel è salita a oltre 830.000 a marzo rispetto agli 80.000 di novembre. Circa il 30% dei videogiocatori mondiali che guadagnano con criptovalute hanno sede nelle Filippine, hanno affermato.
La ripresa dell’attività ha fatto riflettere alcuni funzionari filippini. A una conferenza sulle criptovalute a Manila a novembre, Kelvin Lee, allora commissario della Securities and Exchange Commission del paese, ha affermato che il governo stava lottando su come regolamentare la tecnologia mentre riacquistava popolarità.
Le criptovalute sono state in passato al centro di frodi e truffe. I token distribuiti dai giochi di criptovaluta sono più volatili di Bitcoin ed Ether, il che significa che il boom potrebbe fallire di nuovo.
“Vogliamo uno spazio sicuro in cui operare bene”, ha detto il signor Lee, pur riconoscendo che un’industria crittografica solida potrebbe aiutare le Filippine, che si affidano in larga misura a lavori di assistenza clienti e di tecnologia informatica esternalizzati. “Come puoi operare bene se l’industria stessa, se lo spazio stesso, sembra indisciplinato, poco maneggevole, illegale?”
Il signor Lee, che ha lasciato la commissione questo mese, ha rifiutato una richiesta di intervista. Il mese scorso, la banca centrale delle Filippine ha detto ai media locali che aveva in programma di rilasciare la propria valuta digitale nei prossimi due anni.
Le criptovalute sono diventate particolarmente popolari nelle Filippine durante i lockdown dovuti alla pandemia. Mentre oltre il 40 percento della popolazione del paese non ha un conto in banca, la maggior parte delle famiglie filippine ha accesso a Internet, il che ha permesso alle criptovalute di diffondersi nelle aree rurali.
Al momento del lockdown, le persone hanno iniziato a giocare al videogioco di criptovalute Axie Infinity, realizzato da un Compagnia vietnamita, Sky Mavis. Nel gioco, i giocatori combattono personaggi simili a Pokemon per guadagnare una criptovaluta chiamata Smooth Love Potion.
Al culmine della popolarità di Axie nel 2021, Smooth Love Potion è stato accettato dai proprietari di immobili, dai distributori di benzina e da alcuni ristoranti nelle Filippine come alternativa ai pesos.
Ma quando le criptovalute crollarono un anno dopo, migliaia di filippini persero i risparmi che avevano in Smooth Love Potion. I personaggi del gioco, che alcuni giocatori avrebbero scambiato per vendere migliaia di dollari — così preziosi che alcuni filippini avevano dovuto chiedere dei prestiti per acquistarli — persero ogni valore.
“Il gioco ha funzionato bene quando tutti sono entrati”, ha detto Ian Dela Cruz, 30 anni, un contadino di Pampanga, una provincia a nord di Manila, ed ex giocatore di Axie. “Ma quando tutti hanno cercato di uscire, è stato allora che tutto si è fermato.”
Alcuni filippini che hanno guadagnato soldi con successo tramite Axie sono diventati imprenditori, creando le proprie aziende e collettivi di gioco chiamati “gilde”. Ora alcuni di questi sforzi stanno decollando.
Teresa Pia, 27 anni, ex giocatrice di Axie, ha lasciato il lavoro di insegnante di scuola materna nel 2021 per gestire una gilda di giochi di criptovaluta chiamata Real Deal, che conta 54.000 membri sulla piattaforma di social media Discord. La signora Pia ha detto di aver visto il suo canale Discord “come una nuova classe” in cui ha insegnato ai membri, molti dei quali donne filippine che lavorano all’estero, a commerciare e investire in criptovalute. Con la ripresa delle criptovalute, molte di queste donne stanno ora guadagnando abbastanza soldi per tornare a casa dalle loro famiglie, ha detto.
“La quantità di denaro che ricevono può sembrare piccola, ma quando la converti in pesos, per loro è grande”, ha detto la Sig.ra Pia.
Il signor Dela Cruz è rimasto nel settore delle criptovalute come streamer di videogiochi su Twitch, la piattaforma di streaming di proprietà di Amazon. Ora è il capitano di una delle più grandi squadre di e-sport nelle Filippine. A Pampanga, molti agricoltori hanno iniziato a giocare a Pixels e stanno raccogliendo raccolti virtuali per guadagnare criptovalute come reddito extra, ha detto.
Luke Barwikowski, il fondatore americano del gioco, ha detto che gli agricoltori filippini gli hanno dato consigli su come rendere i pixel più realistici.
“Ci sono utenti che ci danno letteralmente i loro programmi di coltivazione o le loro routine di irrigazione”, ha affermato.
Anche per gli standard delle criptovalute, il settore nelle Filippine è pieno di opportunisti. Le truffe di phishing filippine sono dilaganti nelle comunità di criptovalute online su piattaforme come Discord e X, così come il “pig butchering”, in cui i truffatori prendono di mira le vittime con messaggi di testo e Facebook ingannevoli. Durante il periodo di massimo splendore di Axie, alcuni leader di gilda sfruttavano i giocatori vulnerabili, prendendo fino a metà dei loro guadagni come quota associativa, hanno affermato ex giocatori.
Il signor Bon ha detto che oltre a fornire ai membri della sua gilda computer e risorse, considera il suo lavoro come quello di un protettore. “Questa è la famiglia”, ha detto.
Sebbene le criptovalute siano state un vantaggio per molti filippini, alcuni hanno affermato che sarebbero stati d’accordo nel passare ad altre opportunità se il settore avesse fallito di nuovo. Il signor Dela Cruz ha detto che sognava di gestire più fattorie con i suoi fratelli e di non dover fare affidamento sulle criptovalute per il proprio reddito.
“L’aria fresca, i suoni delle galline”, ha detto. “Non li trovi online”.
